何が見つかったか

北極の雪原で人や荷物を運んできたそり犬は、脚の骨が少し短い。この特徴は、現代の犬だけのものではないらしい。2026年10月、iScience（研究成果を載せる学術誌）に発表された研究で、研究チームは現代のそり犬を含む60頭のイヌ科動物の骨を比べた。体全体の大きさをそろえると、そり犬では前脚の二本の骨と後ろ脚のすねの骨が、そりを引かないイヌ科動物より平均で約6％短かった。

短い脚はなぜ役立つのか

チームは、犬が荷物を引くときの力を調べる生体力学の模型も作った。荷物を引くと、綱から受ける力で体は後ろへ倒れようとする。体の重さの中心である重心が低く、やや前にあると、この傾きを抑えやすい。すると、犬は引く力を前へ伝えやすくなる。模型の計算は、短い脚で体が低くなる形が、重いそりを引く仕事に向く可能性を示した。

古代の骨にも同じ形

次に研究チームは、現在のロシア北東部にあるチュクチ地方の三つの遺跡を調べた。そこは、祖先のイヌイット集団と関係する場所だ。調べたのは、約500〜2,000年前の古代の犬の骨82点と、儀礼的に埋められた犬の骨格3体だった。骨の約89％が、現代のそり犬に見られる短い脚のパターンに合った。3体の骨格もすべて同じだった。

なぜ重要なのか

そりの木材や道具は、長い時間の中で残りにくい。実際、犬ぞりに関係する最古の考古学的な証拠は約9,000年前のロシア、ジョホフ島で見つかったそりの部品と犬の遺骸だが、そりの道具は発掘で見つからないことが多い。脚の骨の比率が手がかりになれば、道具がない遺跡でも、そりを引いた可能性のある犬を見分けられる。人と犬が北極の各地へ移動する方法をどう作ったかを追う材料にもなる。

まだ分からないこと

この研究は、短い脚の犬がすべてそりを引いたと証明したわけではない。古代の標本はチュクチの限られた遺跡から集められている。また、短い脚が人の選択で残ったのか、仕事に向いた犬が多く残った結果なのかも未確定だ。模型は力のかかり方を示すが、骨の形だけで一頭一頭の仕事を断定するものではない。

次に見たいもの

それでも、骨に残る体の形が、消えやすいそりの代わりに歴史を語る可能性は大きい。別の地域や時代の犬の骨でも同じ比率が見つかるか、そりの部品が残る遺跡と照らし合わせられるかが、次の焦点になる。短い脚は、北極で人と犬が協力してきた長い歴史を読み解く、新しい目印になりそうだ。iScienceの論文情報