海水温が上がると、サンゴは体内の小さな藻を失い、白くなる。これが白化だ。藻はサンゴに生きる力を渡すため、白化が長引くと弱る。今回、健康なサンゴのかけらを、同じ個体から取った白化したかけらに短く触れさせると、白い側が7週間で完全に回復した。研究報道

何が起きたか

研究チームは、同じサンゴ個体から健康な断片と白化した断片を取り出し、10組を用意した。5組は断片どうしを触れさせ、残り5組は数ミリだけ離した。触れた5組では、白化した断片がすべて7週間以内に回復した。一方、離した組の白化した断片は死んだ。差は、ほんのわずかなすき間の有無だった。

背景：白化とは

サンゴは植物に見えるが、動物である。体内には共生藻と呼ばれる小さな藻が住み、成長や生存に必要なエネルギーの多くを作る。海水が温まりすぎると、サンゴはこの藻を失う。色が抜けるだけでなく、栄養を得にくくなり、弱りやすくなる。

なぜ重要か

白化したサンゴが素早く回復すれば、海洋熱波の後に生き残る時間を稼げる。成長や繁殖が戻るまでの期間を支える方法になるかもしれない。サンゴ礁は、海水温の上昇だけでなく、病気や海水の酸性化にもさらされている。今回の発見は原因を取り除くものではないが、白化後の救済策を考える新しい手がかりになる。

実験で確認できたこと

顕微鏡で調べると、遺伝的背景が同じ断片は、触れた部分で組織をつないだ。内部の細い通り道がそろい、健康な側の藻と、藻が作る栄養が白化側へ移った。研究者は、触れてから3日以内に藻が移る様子を確認した。接触は1週間あれば十分で、場合によっては5日でも、その後の回復に足りた。白化側に入った藻は、健康な断片からずっと送られ続けなくても、自分の中で増えた。2週目には、およそ4日ごとに数が倍になり、野外で観察された増え方の約10倍だった。

まだ分からないこと

今回の結果は、10組の小さな断片を使った室内実験である。大きなサンゴ礁で、白化した一つ一つに遺伝的背景が同じ健康な相手を用意するのは現実的ではない。海の流れや水温の変化の中でも同じ結果になるか、この研究で使った種類以外にも効くか、回復したサンゴが次の熱波に耐えられるかは、まだ分からない。

次に見る点

研究チームは、健康なサンゴから藻をあらかじめ集め、触れ合わせずに白化したサンゴへ届ける方法を調べる予定だ。熱波が来る前に藻を準備し、白化の後に移せれば、相手探しの難しさを減らせるかもしれない。海で本当に使えるか、回復が長く続くかを確かめる試験が次の焦点になる。原論文。