何が起きたか

空気中の二酸化炭素（CO₂）が増えると、小麦は育つだけでなく、粒の中身も変わるかもしれない。ドイツのライプニッツ食品システム生物学研究所などのチームは、10種類の冬小麦を畑で育て、二酸化炭素が多い条件と現在の条件を比べた。多い条件は546 ppm、現在の条件は450 ppmだった。収穫後、粒に含まれるたんぱく質を詳しく調べた。

何が変わったのか

変化は小麦の種類によって大きく違った。全体としては、アミラーゼ・トリプシン阻害因子が増えた一方、プーロインドリン、グルテンたんぱく質、そして一部のセリアック病に関係するペプチドは減った。特にグルテンたんぱく質が少ない小麦では、パンを焼いたときの質が落ちる関係が確認された。つまり、二酸化炭素の影響は、収穫量だけでなく、粉にした後の使いやすさにも及ぶ可能性がある。

なぜ重要か

小麦は世界の重要な主食の一つだ。これまで気候変動への対応では、まずたくさん収穫できるかが重視されがちだった。しかし同じ量が取れても、パンを作りにくくなれば、食料としての価値は変わる。今回の研究は、将来の小麦を選ぶとき、収量とともにたんぱく質の組み合わせも見る必要があると示した。

今回、確認できたこと

この研究は、温室の小さな鉢だけではなく、畑で10品種を比べた。二酸化炭素が多い条件で、複数のたんぱく質が変化し、その方向や大きさは品種ごとに異なった。グルテンの減少とパンの焼き上がりの悪化との関係も、実際の製パン実験と分析で示された。研究論文は食品化学の専門誌に掲載されている。

まだ分からないこと

変化した成分の一部は、小麦に関係する体の不調と関わる可能性がある。ただし、今回の研究は人が食べた後の反応や、免疫の働きを調べたものではない。二酸化炭素が増えた小麦が、誰かにとって食べやすくなる、または病気を起こす、と結論づけることはできない。また、10品種の結果を世界中の小麦すべてにそのまま当てはめることもできない。研究機関の説明では、試験は1地点・1季節で行われた。

次に見る点

研究者が目指すのは、二酸化炭素が増えてもパンを作りやすく、体に合わない可能性のある成分が少ない品種だ。今後は、別の場所や複数の年に試験を広げ、より多くの品種で確かめる必要がある。気候変動時代の品種改良では、「どれだけ取れるか」に加えて、「どんな中身か」が新しい評価軸になりそうだ。