何が起きたか

モザンビークという国の沖にあるバザルト諸島（海の島々）で、海の下にある古い森のあとが調べられた。バザルト科学研究センター（BCSS、海を長く観測する研究機関）などのチームは、浅い海底に泥炭礁と呼ぶ地形を確認した。泥炭礁は、昔の海辺の森や湿地の植物が重なり、固まった土のかたまりだ。研究成果はScientific Reportsの論文に掲載された。

森が海の土台になるまで

研究チームの放射性炭素年代測定では、泥炭ができた時期はおよそ300〜5000年前だった。化学分析から、主な材料は海の植物ではなく、陸の木や草だと分かった。海面が上がって海辺の森を覆い、その後、波が上の砂を削った。すると海底にかたい泥炭の面が現れ、海の生き物がすみついた。

なぜ重要か

バザルト諸島の海岸には、動く砂が多く、自然のかたい海底は少ない。泥炭礁のくぼみや段差は、海草や藻の土台になる。カキ、フジツボ、イセエビのなかま、魚の子どもも身を寄せる。泥炭礁はサンゴ礁ではないが、魚が食べたり隠れたりする場所を増やしていた。

確認できたこと

調査では、泥炭礁3か所と近くの本物のサンゴ礁1か所を比べた。泥炭礁には生きたサンゴがまったくなかった。その代わり、海草や海藻が表面を覆い、サンゴ礁でも見られる魚が利用していた。各泥炭礁で確認された小型魚は26〜36種で、魚の種類の多さは比較対象のサンゴ礁と同程度だった。サメ、エイ、カメなど大きな動物も、両方の環境で記録された。一方、海底に固定して暮らす無脊椎動物の集まりは、二つの礁で大きく異なった。

まだ分からないこと

泥炭の試料には、乾燥重量の最大40％にあたる有機炭素が含まれていた。ただし、これは試料の割合であり、泥炭礁全体の貯蔵量ではない。今も長く炭素を閉じ込めているのか、分解や侵食で放出しているのかも未確定だ。これらをブルーカーボン（海や海辺に蓄えられる炭素）の生態系として扱えるかも、まだ決まっていない。泥炭礁が世界のどこにどれほど広がるかも分からない。

次に見る点

研究者は、泥炭の厚さや密度、全体の炭素量、埋まる速さと削られる速さ、温室効果ガスの動きを測る必要がある。泥炭礁は水深2〜4メートルほどで、潮や嵐で埋まったり壊れたりする。衛星画像で見つかった候補地を現地で確かめ、海岸の地図と保全計画に加えられるかが次の課題だ。研究紹介が示すように、古い森のあとを生き物のすみかとして評価する段階が始まった。