何が起きたか

南極近くのサウス・サンドウィッチ諸島にあるザヴォドフスキー島（火山島）は、長く「世界最大のペンギン繁殖地」とされてきた。学術誌『カレント・バイオロジー』に掲載された新しい研究では、2011年から2025年までに、島のヒゲペンギン（この調査の主な対象）の繁殖つがいが、約54万2000組から約20万1000組へ減った。減少率は約63％だ。島全体でも25万組を超える繁殖つがいを失い、首位はロス海のケープ・アデアにあるアデリーペンギンの繁殖地へ移った。研究論文

どうやって確かめたか

調査チームは2023年、抱卵期の島をドローンでほぼ全域撮影し、重なり合う高解像度写真を何千枚も集めた。2011年から2025年までの衛星画像も重ね、時期ごとの巣の広がりを比べた。数が多すぎるため、手作業での集計は現実的ではない。そこで、画像を処理する仕組みを使い、ヒゲペンギンとマカロニペンギンを見分けた。さらに、繁殖中の個体に衛星追跡装置を付け、どの海域で餌を探すかを調べた。

なぜ減ったと考えられるか

論文が最も可能性の高い原因としたのは、地域の海の温暖化と、それにともなう南極オキアミの減少だ。ヒゲペンギンはほぼオキアミに頼るため、海の変化が餌の減少に直結しやすい。一方、マカロニペンギンは食べ物の幅が広く、暖かい海流へも進める。そのため、島で増えて最も多い種類になったと考えられる。

研究チームは、2016年の火山噴火、オキアミ漁、マカロニペンギンやザトウクジラとの競争を、主な原因とする証拠を見つけなかった。これで別の可能性が完全に消えたわけではない。ただ、食べ物を支える海の変化が中心だという見方を強めている。

なぜ重要か

これは、遠く離れた島でも海の変化から逃れられないことを示す。単に「数が減った」という話ではない。同じ場所で、ある種類が急に減り、別の種類が増えた。研究論文は、この変化を一つの南極地点で記録されたペンギン群集の最大の変化と位置づけている。ペンギンの数は、魚やオキアミなど海の食べ物の状態を知る手がかりにもなる。

まだ分からないこと

今回の結果だけで、世界中のヒゲペンギンが同じ速さで減っているとは言えない。また、ヒゲペンギンの国際的な保全状態を「低懸念」から「絶滅危惧」に変えるべきかも、再評価が必要な段階だ。マカロニペンギンの増加が長く続くのか、島の環境がどこまで変わるのかも確定していない。

次に見る点

これからは、衛星画像や現地調査を続け、ヒゲペンギンとマカロニペンギンの数、海水温、オキアミの分布を同じ時間軸で追う必要がある。ザヴォドフスキー島の変化が、一つの島だけの出来事なのか、南極周辺で広がる変化の一部なのか。そこが次の焦点になる。