发生了什么

在玻利维亚安第斯山地东侧的永加斯云雾森林里，研究人员确认了一种小小的斑点野猫。团队把它命名为Leopardus tilcayo（这只新野猫的科学名称）。它有浅棕色毛和深色斑点，比普通家猫小。一个被救助的雄性个体，从头到尾根长46厘米，重1.4千克。论文发表于Current Biology（生物学研究期刊）。这是100多年里，科学界第一次正式描述一种今天仍存在的猫科动物新种。上一次是1923年描述的潘帕斯猫。研究摘要

它怎样被认出来

故事从一只被送进救助中心的猫开始。当地家庭在森林里找到它，后来把它交给救助中心。研究人员发现，它的外形不像附近已经知道的虎猫。可是，外表只能提出问题，不能单独证明它是新种。美联社报道介绍了这只猫如何引起研究人员注意。

DNA带来的证据

研究团队比较了Leopardus属38个个体的完整基因组。基因组是一套完整的身体信息。样本也包括博物馆保存的标本，不只是新鲜样本。结果显示，过去常被放在一起的虎猫群体，其实包含五个不同物种。Leopardus tilcayo是其中之一。它的祖先大约在140万年前与近亲分开。这个时间说明，猫并不是最近突然出现的。它早已存在，只是科学界最近才确认它的独立身份。

为什么重要

这项研究说明，外表相似的动物，可能有不同的演化历史。DNA能帮助研究人员发现这些差别。博物馆标本也提供了过去留下的证据。团队保留了当地人使用的tilcayo这个名字。正式命名因此没有抹去地方知识，反而把两种证据放在了一起。

已经确认，仍未确认

现在可以确认，Leopardus tilcayo是玻利维亚永加斯地区的一种独立野猫。它的外形、基因差异和大致演化时间，也得到了研究支持。但研究人员还不知道野外有多少只，也不知道它的分布范围有多大。现有的活体和野外记录仍然有限。新的名称不等于已经知道它是否安全，保护评估还需要更多数据。

接下来要看什么

研究者需要继续做野外调查，使用相机记录寻找更多个体。这样才能画出分布范围，估计野外数量，并了解它使用什么样的森林。只有掌握这些信息，才可能评估它需要怎样的保护。这个故事的重点，不只是100多年后出现了一个新名字，也说明仍有生物可能没有被科学正式识别。