发生了什么

诺丁汉大学（英国的一所大学）和东北大学（日本的一所大学）的研究人员，研究了日本野外的 Euhadra（日本陆地蜗牛的一类）。有些蜗牛的壳向右盘旋，有些向左盘旋。研究团队发现，决定旋向的线索，来自一种基因的自然差异。这种基因会制造肌球蛋白 I a/b。肌球蛋白能和其他蛋白质一起，帮助细胞移动和改变形状。研究人员推测，蛋白质的细小差异会影响胚胎最早期细胞的转动方向。这个方向随后会影响成年蜗牛的壳和身体器官。

为什么壳的方向重要

壳上的旋涡不只是外表。它反映了蜗牛整个身体的左右布局。科学家把这种左右方向的差别称为手性。大多数蜗牛的壳向右盘旋，也有一些向左盘旋，少数种类同时存在两种形式。几乎所有其他动物的左右布局都比较固定。器官左右颠倒时，往往和胚胎发育问题有关。

研究确认了什么

左旋和右旋的 Euhadra 胚胎都能正常发育，研究没有发现疾病或病理证据。两种形式都很古老，左旋形式还显示出自然选择的痕迹。研究团队在日本山间找到一个谷地，那里两种蜗牛能够交配并交换基因。这个地点让团队能在自然环境中比较两种形式。

团队还拿池塘蜗牛作比较。池塘蜗牛的另一个基因发生变化，也能产生左旋壳，但同时会造成发育异常。Euhadra的左旋形式保持健康，说明外表相似的结果，背后不一定是同一种机制。

为什么重要

这项研究扩大了科学家已知的、与动物左右发育有关的分子线索。它说明，细胞运动和形状改变中的小差异，可能让健康的动物出现镜像式左右。蜗牛因此成为研究身体左右来源的好模型。研究也能帮助科学家思考，为什么大多数动物不会出现这样的自然变化。但这项发现还没有解释人类器官的位置，更不是现成的医学方法。

仍然不知道什么

科学家还不知道，肌球蛋白的差异究竟怎样让细胞转向，也不知道每一步变化怎样连接到最后的壳和身体。蜗牛怎样使用相似的分子，却形成可变化的左右方向，仍是重要问题。左旋形式为什么能在一些野外种群中保留下来，也需要继续研究。

接下来关注什么

接下来的研究可以比较更多 Euhadra 种群，并观察胚胎最早期的细胞活动。科学家还可以比较其他动物，看看它们是否使用相近的分子过程。关键问题是：一个很早、很小的细胞转向，怎样变成整个身体的左右布局？这篇报道来自Phys.org，论文信息可在Current Biology的DOI页面查看。