发现了什么

科学家在今天摩洛哥东南部的地层中，确认了一种新的鳄类近亲。它生活在约1.7亿年前的中侏罗世。研究团队来自英国朴次茅斯大学和摩洛哥哈桑二世大学。他们把这种动物命名为 Ctenosuchus tenuidens。这不是今天的鳄鱼，而是海鳄类的一员。海鳄类是一群已经灭绝、曾经生活在海水和淡水中的鳄类近亲。

化石来自菲吉格省塔尔辛特—阿努阿尔地区。当地岩层形成于古河流和古湖泊环境。研究使用了两件标本。标本保留了吻部、下颌、牙齿和部分身体骨骼。研究的一个转折点，是骨头旁的几个黑色小圆点。研究人员用显微镜观察，再慢慢清理，才发现那其实是非常细的牙齿。研究介绍

牙齿说明了什么

这些牙齿和近亲的牙齿很不一样。牙齿的宽高比约为1比10.4，牙齿之间相隔约2.3毫米。牙冠内侧还有密集的纵向细纹。这样的牙齿又长又细，排列也很紧密。

许多已知的近亲拥有更粗、更结实的牙齿。有些牙齿适合刺穿猎物，有些适合压碎坚硬食物。Ctenosuchus tenuidens 的牙齿却可能承受不了大而会挣扎的猎物。猎物用力扭动时，细牙可能折断。

因此，研究团队提出了一个特别的食物推测。它可能吃小鱼、小型甲壳动物和身体柔软的水生动物。牙齿上的细纹，可能帮助它抓住或刺入柔软猎物。不过，这只是根据身体结构作出的推断，并不是胃里食物的直接证据。

它所处的侏罗纪水域

这项发现说明，侏罗纪的鳄类近亲并不只有一种吃法。它也扩大了科学家对冈瓦纳淡水鳄类近亲的认识。冈瓦纳是一个包括今天非洲在内的南方大陆联合体。

研究人员还把这些牙齿，与二叠纪的中龙类和晚侏罗世的梳颌翼龙类作了比较。这些动物彼此并不是近亲，却出现了相似的牙齿形态。不同动物在面对相似的生活难题时，可能独立演化出相似特征。这种现象叫作收敛演化。

相似的牙齿并不能证明它们的吃法完全相同。它只能说明，几个不同的水生动物群体，可能都需要处理小而柔软的猎物。

研究确认了什么

研究团队检查了骨骼形状、牙齿表面、牙齿薄片和不同化石类群之间的关系。系统发育分析把 Ctenosuchus tenuidens 放入 Teleosauridae，也就是一个已经灭绝的鳄类近亲科。论文称，它是目前冈瓦纳已知的唯一淡水鳄类近亲，也是侏罗纪摩洛哥发现的第二种海鳄类动物。

这很重要，因为化石记录常常会让古代生态系统看起来过于简单。一个新物种可能补上过去没有看到的生活位置。

还不能确定什么

完整头骨没有保存下来。因此，科学家还不能确定它怎样运动下颌。它可能用牙齿把柔软猎物夹住，也可能用另一种方式在水中捕食。现有化石还不能在这些可能性中作出选择。

它到底吃哪些动物，也仍然未知。研究者是根据牙齿的形状和结构，推测它偏好小而柔软的食物。

下一步看什么

更完整的头骨和连续的牙列，会是检验这个推测的关键。摩洛哥侏罗纪岩层中如果发现更多标本，也可能帮助研究者厘清它与其他鳄类近亲的关系。新的化石还会告诉我们，这种细牙是独特现象，还是淡水环境中更常见的一种适应。

这项研究传达的信息很清楚：侏罗纪的鳄类近亲并没有都吃同样的东西。有些成员可能专门捕捉水里最小的动物。

原始研究：Journal of Vertebrate Paleontology