发生了什么

一项由牛津大学（英国的一所大学）主导的新研究提出，动物可能在8亿至7亿年前出现。这比一些过去的估计早约2亿年。研究团队重新检查了用化石确定动物起源最早时间的方法。论文发表在科学期刊上。查看研究论文

这项研究没有找到8亿年前的动物身体化石。它改变的是年代推算的依据，而不是宣布发现了一个古老动物。

背景：化石记录为什么像是突然出现

目前，最早明确的动物身体化石只能追溯到约5亿7400万年前。接近寒武纪时，动物在岩石中好像突然增多。寒武纪大约从5亿3900万年前延续到4亿8700万年前。可是，基因差异和古老岩石中的化学化石，都提示动物的历史可能更长。

中国的瓮安生物群大约有5亿9000万年历史。那里保存了许多微小生物的化石，而且细节很好。可是，没有任何一个化石能确定是动物。过去的研究因此作了一个假设：如果动物当时已经存在，这样保存很好的地点应该留下动物。于是，动物的起源被限制在瓮安生物群之后。

蒙古化石带来的检验

研究人员调查了蒙古的赫森化石群。它比瓮安生物群年轻4000多万年。在那个时候，纳米比亚和中国南部等地已经有动物化石。研究团队用扫描电子显微镜观察了140多份样本。样本包括有刺或有分枝突起的小球状化石，也包括内部有细胞的胚状化石。但没有一件能有把握地认定为动物。

这让原来的假设站不住脚。一个能保存很多微小化石的地点，仍然可能漏掉动物。动物也许生活在不同环境中。死亡后的化学条件，也可能不利于保存它们的身体。

年代怎样被推回去

研究团队接着使用约8亿5000万至7亿3000万年前的几处古老地层。它们位于挪威、澳大利亚和美国亚利桑那。那里有丰富化石，也具备保存动物的可能，却没有确认的动物化石。

研究人员使用分子钟。它比较现生物种的基因差异，并结合化石年代和进化速度，倒推出共同祖先生活的时间。把这些更古老的地层作为时间限制后，动物起源向前推了约2亿年，落在8亿至7亿年前。古老岩石里的化学化石，也提供了与至少6亿5000万年前海绵动物相符的线索。

为什么重要

如果这个范围正确，动物可能早于成冰纪，也可能在成冰纪中出现。成冰纪约在7亿2000万年前开始，期间发生了常被称为「雪球地球」的极端冰期。研究因此重新提出一个问题：那段严寒环境，是否影响了动物的出现和早期演化。

它也提醒我们，岩石中没有动物化石，不必马上理解为当时没有动物。空白可能来自生活地点不同，也可能来自保存条件不合适。

仍然未知的事与下一步

研究团队强调，这项分析不能证明动物在8亿年前已经存在。前寒武纪动物的身体化石仍未找到，动物最早出现的准确时间也没有确定。未来研究需要寻找更多地点、环境和保存方式不同的古老岩层，并同时检查身体化石、活动留下的痕迹和化学标志。牛津大学研究解读