发现了什么

研究团队重新研究了埃及的一具古鳄头骨，并确认它属于一种此前没有正式命名的鳄类。它被命名为Herugavialis cairensis，是一种已经灭绝的鳄类。化石来自约4500万年前的莫卡塔姆组。这个岩层的石灰岩，也被用于建造吉萨大斯芬克斯（埃及著名的石雕像）。头骨保存得比较完整，但长鼻的前端已经缺失。研究成果发表在《皇家学会开放科学》期刊上。

为什么现在才认出来

这些化石在20世纪20年代被发现。当时，研究者把它们归入Tomistoma，也就是现生的假长吻鳄一类。原因很简单：化石头骨的外形看起来很像这种鳄类。

后来，来自英国、瑞典、德国和埃及的研究者重新检查了标本。瑞典自然史博物馆的保罗·伯克带领了这项工作。他们使用CT扫描观察头骨内部，还把头骨的尺寸和形状，与现生及化石长吻鳄类进行比较。

比较结果发现，头骨存在多处差异。这些差异说明，它并不是Tomistoma中的一个个体，而是属于一条独立的演化支系。研究者因此建立了新的属Herugavialis，并确认了新种Herugavialis cairensis。这说明，过去已经入藏的化石，也可能在新技术帮助下显示出新的身份。

它生活在怎样的环境中

长吻鳄类的特点，是有细长的鼻子。今天只有两种长吻鳄类还活着。它们生活在印度次大陆和东南亚的淡水环境中。可是，化石记录显示，这一类动物在超过1亿年的时间里，曾经分布到接近全球许多地方。其中有不少种类生活在浅海。

Herugavialis生活的年代，埃及北部和地中海周边有广阔的浅海。它不是当地唯一的长吻鳄类。当时埃及至少还有另外两种长吻鳄类。新发现的鳄类可能是海岸附近的捕食者。

鼻尖的巧合和名字

化石鼻尖的缺失，让它和大斯芬克斯产生了一个有趣的巧合。研究者用古埃及神赫鲁（Heru）的名字，为新属命名。赫鲁可能与大斯芬克斯的灵感来源有关。

不过，这并不表示这只古鳄和石像有直接联系。两者的联系来自同一岩层，以及都缺少鼻尖。新种的科学依据，仍然是头骨结构和比较结果。

为什么值得重视

这项研究为长吻鳄类的演化家谱增加了一个新的分支。它也说明，古代地中海周边的鳄类多样性可能比过去认为的更丰富。研究者指出，这种多样性会随着全球气温和海平面的变化而改变。大约600万年前，地中海大范围干涸，鳄类随后从这个地区消失。

这项发现还提醒人们，重新检查老化石很重要。一个在近100年前被分类的头骨，经过现代成像后，改变了科学家对它的认识。

还有什么不知道

这项研究主要分析了头骨。因此，我们还不知道Herugavialis的完整体长、身体外形和具体行为，也不知道鼻尖为何缺失。研究者还需要把它和更多化石、不同岩层以及其他长吻鳄类进行比较。新的标本，可能帮助科学家更清楚地了解这些古鳄如何分布，以及环境变化怎样影响它们。

资料：Phys.org、Science News。