发生了什么

来自瑞典斯德哥尔摩大学等机构的研究团队，研究了西伯利亚南部和周边地区出土的牛科动物骨片。许多骨片无法靠外形辨认。研究人员从中获得古代DNA，并建立了跨越约20万年的20个古代基因组。结果显示，这些遗骸属于一种此前没有被认识的已灭绝牛科动物。它与现代牦牛有亲缘关系，却走过了独立的演化路线。相关研究由Phys.org报道，论文发表于Current Biology。

背景：为什么骨片难以辨认

部分遗骸来自丹尼索瓦洞穴（西伯利亚南部的一处古洞穴）及附近地点。骨片的外形特征不足以判断它属于哪种牛科动物，因此单靠传统的形态比较很难给它归类。研究人员改用古代DNA，把这些骨片的遗传信息与现代牦牛以及其他牛科动物的基因组进行比较。基因组可以理解为生物遗传信息的整体。

这种方法让研究团队看到了骨头外形没有显示出来的亲缘关系。小片骨骼虽然没有明显的标志，仍可能保存足够的DNA，帮助研究人员把它放进动物的演化家谱中。

DNA确认了什么

遗传比较表明，这条失落的牦牛近亲谱系，大约在40万年前开始与现代牦牛分开，到约25万年前已经完全分离。这里的时间是根据基因差异推算的估计值。研究人员还发现，它与同一地区的草原野牛和原牛几乎没有杂交证据。原牛是已经灭绝的野生牛，也是家牛的祖先之一。

这些古代动物曾生活在西伯利亚南部以及更广的阿尔泰—萨彦地区。现代野生牦牛如今主要生活在青藏高原的高海拔地区。两者有亲缘关系，但不是同一种动物。

为什么重要

这项发现说明，古代DNA可以从难以辨认的骨片中恢复大型动物的历史。研究团队还获得了一段很长的时间记录，因此能够观察多个寒冷期和温暖期之间的变化。

结果提示，约12万年前的一段温暖时期可能发生了种群替代，同时遗传多样性下降。研究人员认为，这可能反映了气候变暖对适应寒冷环境的动物造成的影响。阿尔泰—萨彦地区也可能曾是冰期之间保存多种动物的避难地和多样性中心。

仍然未知的部分

目前还不知道这种动物究竟在什么时候灭绝。研究中最年轻的样本约有2.7万年，但它是在那之后的某个时间消失的。灭绝的具体原因也没有确定。气候变化可能发挥了作用，但现有证据不能单独证明这一点。

此外，研究团队还没有完成正式的物种分类和命名。仅凭遗传证据不足以完成这一步。研究人员需要把DNA结果与此前描述过的牦牛样遗骸进行比较，确认它们是否属于同一种动物。

下一步看什么

下一步是把遗传谱系与具体骨骼形态对应起来。如果能确定哪些化石属于这条谱系，研究人员就能更准确地重建它的分布、种群变化和消失过程。这项研究也提醒人们，外形不起眼的骨片，可能保存着已经消失的动物支系。