发生了什么

研究人员在蒙古戈壁沙漠研究了一具保存很好的白垩纪晚期哺乳动物化石，并把它命名为 Tamirkhan balcarceli，一种体形很小的古代哺乳动物。它从头到尾约十五至十八厘米，外形有些像兔子，但与现代兔子的关系很远。发表在《Nature》上的研究认为，这具化石改变了人们对泽勒斯特类的认识。泽勒斯特类是一支已经灭绝的白垩纪哺乳动物。Nature论文

旧观点为什么会出现

泽勒斯特类大约在四十年前进入科学家的视野。不过，早期发现大多只有从身体上脱落的牙齿，或不完整的骨头。它们的臼齿比较低，也比较圆，看起来像一些吃植物的有胎盘哺乳动物的牙齿。有胎盘哺乳动物包括人类和今天大多数哺乳动物。

因此，研究人员曾提出两种可能。第一种可能是，泽勒斯特类是现代有胎盘哺乳动物的早期近亲。第二种可能是，它们属于一支当时还没有被认识的有蹄类哺乳动物。由于一直没有一具化石同时保存牙齿、头骨和四肢，这些想法很难被严格检验。

更完整的化石给出了新答案

新发现的 Tamirkhan balcarceli 保存了更多身体信息。它有泽勒斯特类常见的圆形臼齿，也有会持续生长的长门齿、一些特殊的头骨结构，以及细长的后腿。它的脚踝还显示出扎兰巴达雷斯类的特征。扎兰巴达雷斯类是另一支生活在白垩纪的小型哺乳动物。

把牙齿、头骨和腿放在一起比较后，研究人员得出了不同结论。泽勒斯特类不是有胎盘哺乳动物的早期近亲，而是扎兰巴达雷斯类中的一种牙齿类型。换句话说，牙齿让科学家把它放进了错误的家谱分支。

为什么重要

这项研究提醒我们，不能只用一个身体部位重建绝种动物。牙齿仍然非常有用，因为它们容易保存，也能提供食物和生活方式的线索。但没有亲缘关系的动物，可能因为吃相似的食物，独立长出相似的牙齿。这种现象叫趋同演化。

泽勒斯特类的圆齿，可能正是这种趋同的结果。研究还提示，白垩纪哺乳动物看起来特别多样，部分原因可能只是不同动物分别长出了相似的牙齿，而不是它们真的拥有同样丰富的身体结构。

已经确认的事情

研究人员使用了目前最完整的一件泽勒斯特类标本，把牙齿、头骨和后腿的特征放进哺乳动物亲缘关系分析中。研究数据也被整理进公开的化石研究数据库，方便其他研究人员继续比较。戈壁沙漠的重要性再次得到证明：那里不只保存恐龙化石，也保存研究早期哺乳动物演化的关键材料。

还不知道什么

这具化石还不能告诉我们它每天吃什么、怎样活动，以及生活环境的全部细节。圆形牙齿究竟代表怎样的食物，也不能只靠这一件标本确定。要了解这支动物的差异和分布，还需要更多化石。

接下来关注什么

今后，如果戈壁沙漠和其他化石地点发现更多头骨、牙齿和四肢，研究人员就能检验新的家谱位置是否适用于更多标本。更丰富的材料，也可能帮助我们了解白垩纪哺乳动物的真实多样性。研究机构的新闻解读见ScienceDaily。