发生了什么

美国国家航空航天局（NASA）的毅力号火星车，在耶泽罗陨石坑内侧边缘发现了“边缘单元”。它沿着一座古老火星湖泊的湖岸延伸。研究人员原本以为，这里会有砂和泥一层层堆成的沉积岩。因为在地球上，这类岩石有时能保存远古微生物的痕迹。

但火星车看到的主要是火成岩。火成岩由地下岩浆冷却形成，也可能与地表火山活动有关。岩石里的晶体保存了它们形成时的线索。更特别的是，这些岩石至少在三次不同的水活动中被改变过。

这块岩石为何出人意料

轨道器从高空发现了强烈的碳酸盐信号。碳酸盐在地球的浅海和浅湖环境中很常见，所以研究人员原先把它和古湖联系起来。可是，边缘单元并不是简单的湖底沉积物。

毅力号在这里跨越约265米的高差进行探测。较高处的岩石含有粗大的橄榄石晶体，几乎没有被水碰过的迹象。它们可能来自地下深处的一团岩浆。岩浆慢慢冷却，晶体才长大。后来，上方地面被侵蚀，岩石才露出地表。

较低的湖床位置则不同。橄榄石颗粒已经裂开，裂缝中出现了二氧化硅。这说明岩石后来被水改造过。

三次水活动

第一次，含有大量二氧化碳的地下水与橄榄石反应，在岩石裂缝中形成碳酸盐脊。如今周围较软的岩石被侵蚀，这些填满碳酸盐的裂缝反而凸了出来。

第二次水活动可能与古湖有关。研究人员能判断水改变岩石的先后顺序，却不能确定每次发生的年代，所以这里仍然使用“可能”。

第三次水活动发生在更晚时候。火星车在边缘单元东部的一处地点，发现了约25厘米厚的矿物脉。里面有硫酸钙和萤石。萤石通常提示热水曾在火山岩中循环，因此它指向一次更热的地下水事件。

为什么重要

这项发现把耶泽罗陨石坑的故事，从“一座湖留下的岩石”改成了“多个水系统先后经过的地点”。NASA研究人员把它称为水系统的交汇处。耶泽罗陨石坑还是火星上碳酸盐分布最广的区域之一，因此这里的结果可能帮助科学家理解更大范围的火星水史。

碳酸盐和二氧化硅是寻找古代生命线索时会关注的矿物。在地球上，水与橄榄石反应能够释放氢气，某些微生物可以把氢气当作能量来源。相关矿物也可能保存微生物曾经存在的痕迹。不过，这次发现没有证明火星曾经有生命。

已确认与仍未知的部分

毅力号桅杆上的SuperCam（岩石分析仪）能利用反射光判断岩石成分。遇到目标时，它还能用激光进行远距离分析，再从激光产生的光谱读取化学信息。火星车已经用这种方法分析了这里超过185个基岩目标。

因此，研究团队已经能重建水活动的先后顺序，也确认岩石经历过不同类型的水改造。但每一次水活动究竟发生在什么时候，仍无法确定。第二次活动是否就是古湖水，也还没有被完全证实。

接下来要看什么

下一步的关键，是把三次水活动放回火星的气候历史中。科学家需要继续比较岩石中的晶体、裂缝和矿物，判断地下水、湖水与热水怎样改变了同一片土地。这样做也许能更清楚地说明，早期火星哪些地方曾经适合微生物生存。

来源：NASA报道