发生了什么

研究团队确认了一种来自坦桑尼亚的新动物。它生活在约2.4亿年前的三叠纪。它被命名为 Dinodontosaurus isiyavamanda。它不是恐龙，而是一种吃植物的二齿兽类，属于单弓类。单弓类是包含哺乳动物演化支系的古老脊椎动物群。

化石为何现在才有答案

故事要从1963年说起。一次英国考察在今天的坦桑尼亚采集了许多单弓类化石。后来，标本被保存在伦敦自然史博物馆。有些标本已经研究过，另一些只被简单记录。研究者重新检查了一具相连的骨架，以及后来发现的一块不完整头骨。

这些材料与南美已知的 Dinodontosaurus 有关键相似之处，也有稳定差异。因此，团队把坦桑尼亚标本认定为一个新种。isiyavamanda 这个名字，指向发现地区 Wamanda 人居住的土地。

为什么会连上两个大陆

重要的不只是多了一个物种。发现这种动物的坦桑尼亚岩层，也产出了被认为可能属于最早恐龙的化石。过去，研究者主要用不同地点的化石来比较岩层年龄。现在，Dinodontosaurus 同时出现在坦桑尼亚和南美，提供了新的对照。两地的相关岩层，很可能形成于接近的年代。

南美岩层的最新放射性测年显示，那里含有早期恐龙化石的岩层，可能比南非相应岩层年轻最多1000万年。如果两地岩层确实同龄，坦桑尼亚的岩层也可能比过去判断的更晚。

对最早恐龙研究的影响

坦桑尼亚一直被视为寻找最早恐龙的重要地点。新研究削弱了当地化石属于全球最早恐龙的说法。研究团队认为，相关岩层更可能属于晚拉丁期至卡尼期，而不是过去常用的阿尼期判断。简单说，岩层可能形成在三叠纪更晚的阶段。

这并不等于研究已经找到了恐龙的起源地。改变的是化石所在岩层的年代和它与其他地区的对应关系。化石本身没有变年轻，科学家重新调整的是时间框架。

已确认与仍未知

新种判断建立在头骨形态比较、与其他二齿兽类的比较，以及系统发育分析之上。可是，坦桑尼亚标本中，头骨以外的许多骨头还没有充分研究。研究者下一步会把这些材料与南美标本详细比较，还会研究它的运动方式、进食方式，以及多种大型食草动物如何共同生活。

这项发现提醒人们，博物馆里的旧标本也能改变科学认识。一个存放了六十多年的标本，如今把非洲和南美的化石记录连在了一起。