何が起きたか

タンザニアで約2億4000万年前の化石を調べた国際チームが、新種を記載しました。名前はディノドントサウルス・イシヤバマンダ（Dinodontosaurus isiyavamanda）です。植物を食べるディキノドン類で、恐竜ではありません。哺乳類へつながる単弓類の大きな系統に属します。

重要なのは、この発見が恐竜の祖先を直接見つけた話ではないことです。化石を含む岩の年代を比べる手がかりになり、タンザニアの「最古の恐竜候補」の位置づけを見直す材料になりました。

60年以上眠っていた標本

標本は1963年、英国の調査隊がタンザニアで集めたものです。ロンドンの自然史博物館に収蔵されましたが、詳しい研究は一部にとどまっていました。研究者のナイジェル・ラーキンは1994年の修士論文で、未知の種かもしれないと考えました。後に見つかった頭骨の一部と、進歩したマイクロCTスキャン、国際チームの研究が、標本の正体を詳しく調べる助けになりました。種名の後半は、化石が見つかった地域のワマンダの人々にちなみます。

なぜ恐竜の歴史に関係するのか

ディノドントサウルス属は、これまで南米でしか知られていませんでした。今回、タンザニアで南米以外の確かな記録が初めて確認されました。同じ動物の仲間が二つの大陸にいると、そこにある岩が同じ時代にできたのかを比べやすくなります。この方法は生物地層学と呼ばれます。

南米の新しい放射年代測定は、対応する初期恐竜の化石を含む岩が、南アフリカ側で従来考えられていた年代より最大1000万年若い可能性を示しました。タンザニアの岩も南米と同じ年代なら、そこにある最古級の恐竜候補が、南米の記録より古いとは言いにくくなります。

確認できたこと

確認されたのは、新種の名前と分類だけではありません。南米とタンザニアの化石記録を結ぶ比較材料が増え、タンザニアの岩層を「世界最古級」と扱う根拠は弱まりました。ただし、研究が決めたのは恐竜の誕生日ではなく、年代を比べるための新しい手がかりです。論文はJournal of Vertebrate Paleontologyに発表されました。

まだ分からないこと

恐竜がいつ、どこで最初に現れたのかは、まだ一つに決まっていません。タンザニアの岩から出た最古級候補が、本当に恐竜なのか、どの年代に生きたのかも、今後の比較が必要です。今回の標本も頭以外の骨が十分に調べられておらず、同じ場所で大型草食動物がどう共存したかも未解明です。

次に見る点

研究チームは、残る骨を南米の標本と比べ、ディノドントサウルスの動きや食べ方、生態を調べる計画です。古い博物館標本が、新しい画像技術と地域をまたぐ比較によって、恐竜の「最初」を測る時計に変わった。今回のニュースは、そのことを示しています。

（研究発表：ブリストル大学の発表を掲載したPhys.org、論文：Journal of Vertebrate Paleontology。）