何が起きたか

米国オレゴン州の海岸で、海を漂うクモヒトデの幼生から、新種3種が見つかりました。幼生は、卵から生まれた後の成長途中の姿です。研究チームは、まだ写真や詳しい説明がなかった幼生の形も約10種類記録しました。

生物学者のニコール・ナカタさんとリチャード・エムレットさんは、オレゴン海洋生物学研究所の近くで、毎日のように潮の流れから幼生を集めました。研究室へ運び、顕微鏡で観察したのです。研究成果は、2026年6月号の学術誌『Invertebrate Biology』に掲載されました。研究論文

幼生を見分ける難しさ

クモヒトデは、大人になると中央の体から腕を伸ばす動物です。しかし幼生は、大人と見た目が大きく違うことがあります。姿だけでは、どの種類の大人になるのか分かりません。

そこで研究者は、幼生のDNAの特徴を、大人のクモヒトデのDNAと照合しました。このDNAバーコーディングによって、オレゴンで見つかった幼生の中に、カナダのブリティッシュコロンビア州や、米国のサンフランシスコ湾岸でしか大人が知られていなかった種類がいると分かりました。遠く離れた海域が、幼生を通じてつながっていたのです。

生き方にも意外な特徴

研究では、幼生が成長の段階を一部飛ばしているように見える例もありました。母体が、幼生の初期の成長を支えられるほど大きな卵を作っていたためです。幼生は自分で食べる段階を経ず、若いクモヒトデの段階へ進みました。どの種類にも同じ仕組みがあるとは、今回の報告だけでは言えません。

なぜ重要なのか

新種を見つけたことだけが成果ではありません。どの幼生がどの大人になり、いつ現れるのかを記録すると、海岸の生態系を比べる基準ができます。研究チームは、いくつかの種類が冬に産卵することも確認しました。基準があれば、人間の活動で生息場所が変わったとき、海の生き物の分布や生息場所の変化を追いやすくなります。

今回確認できたこと

確認できたのは、オレゴン沿岸で新種3種と、詳しい記録のなかった幼生の形約10種類が見つかったことです。DNAで幼生と大人を結びつけられたことも分かりました。一部には、食べる段階を経ない発育が見られました。

まだ分からないこと

幼生がどの海域をどのように移動するのか、その出現が毎年続くのかは、今回の報告では詳しく示されていません。若いクモヒトデになった後に、どう暮らすのかも残る問いです。

次に見る点

リチャード・エムレットさんは、エルニーニョの冬に幼生の現れ方が変わるか調べる計画です。エルニーニョは、太平洋の海面水温が平年より高くなる現象です。長期調査では、過去のエルニーニョの時だけ見つかった幼生もありました。次の冬にも同じ傾向が出るか、そして海が温まると種類の分布がどう変わるかが、次の確認点になります。