何が起きたか

約9900万年前、恐竜が生きていた時代に、木の樹脂へ閉じ込められた小さな虫がいました。樹脂は固まり、琥珀になりました。その中の化石を調べた研究チームが、新種を記載しました。学名は Cretodorus noonoo です。名前の一部は、子ども向け番組に登場する、長いホースを持つ掃除機のキャラクターにちなんでいます。

どんな虫だったのか

この虫は、現在のウンカ類に近い、絶滅したグループの一員です。体は小さいのに、口の一部にあたる「口器」が体長のほぼ2倍まで伸びていました。口器の表面には横向きの細かなひだがあり、複数の化石で先端が曲がった状態も残っています。

長い口は何のためか

研究チームは、ひだが口器を曲げやすくしながら、つぶれにくくする構造だったと考えています。硬い針のような口では入りにくい、木の皮の細い割れ目にも届いた可能性があります。そこから木の内部の汁を吸った、というのが現在の有力な説明です。

ただし、これは口器の形や化石の保存状態からの推定です。化石が食事の場面を直接記録したわけではありません。口器はチョウの長い口と見た目が似ても、花の蜜を吸う器官とは構造が違います。体に花粉がたまった証拠もなく、花粉を運ぶ虫だったとは考えにくいとされます。

何が確認できたか

研究では、ミャンマー産のカチン琥珀に保存された関連化石13点を調べ、肉眼では見えない内部をマイクロCTで立体的に読み取りました。折れ曲がった口器と、表面だけでなく構造そのものにあるひだを確認できたことが重要です。長い口が、生きていたときにも曲がった可能性を、複数の化石が支えています。

なぜ重要か

この発見は、古代の虫に奇妙な形があったという話だけではありません。白亜紀の別の虫にも、折れ曲がる長い食べる器官が現れていました。関係の遠い虫たちが似た仕組みを別々に持ったなら、当時の森には、木の表面の奥まで届く口が役立つ環境があったのかもしれません。新種の名前が増えるだけでなく、恐竜時代の森で、虫がどんな場所を使っていたかを考える手がかりになります。

まだ分からないことと次の焦点

この虫が実際にどの木を選び、どの深さから何を吸ったのかは分かっていません。ひだが動く様子や、口器の先端が木の組織をどうつかんだかも、化石だけでは確定できません。今後は、同じ時代の別の化石、木の樹皮や樹脂の痕跡、近縁グループの口器を比べる研究が焦点になります。琥珀の小さな空間が、失われた食べ方をどこまで復元できるかが注目されます。