何が起きたか

シベリア南部のデニソワ洞窟などから出た、見た目だけでは分類できない骨片を、研究チームが調べました。古代DNAを比べた結果、現代のヤクに近い、これまで知られていなかった絶滅したウシ科動物の系統が見つかりました。ヤクは高い山に暮らすウシの仲間です。研究内容はPhys.orgの報告で紹介され、論文はCurrent Biologyに掲載されています。

背景には「名前のない骨」があった

この研究では、約20万年の時間にまたがる20個の古代ゲノムが作られました。ゲノムは、生き物が受け継ぐ情報の全体です。今回の骨片は、形だけではどのウシ科動物のものか決められませんでした。そこで研究者は、骨に残ったDNAを、現代のヤクや他のウシ科動物の情報と比べました。形の特徴が少ない標本でも、遺伝情報なら家系の近さを調べられます。

DNAで確認できたこと

見つかった動物は、現代のヤクと同じ種ではありませんでした。両者は約40万年前に分かれ始め、約25万年前には完全に別の道へ進んだと推定されています。このような種分化は、同じ祖先から別の種が生まれる過程です。また、同じ地域にいたステップバイソンやオーロックスとの交雑を示す証拠は、ほとんどありませんでした。オーロックスは、家畜の牛の祖先とされる絶滅動物です。

なぜ重要なのか

大きな絶滅動物の存在が、特徴の少ない小さな骨片から見えてきた点が重要です。さらに、長い期間のDNAを並べることで、動物の集団が気候の変化にどう反応したかを追えます。研究チームは、約12万年前の暖かい時期に、集団の入れ替わりと遺伝的な多様性の低下が起きた可能性を示しました。寒さに適した動物が、温暖化の影響を受けた可能性があります。アルタイ・サヤン地域は、氷期をまたいで多様な生き物が残る場所だったのかもしれません。

まだ分からないこと

ただし、「新種」という呼び方には注意が必要です。DNAだけでは、正式な分類と命名を完了できません。研究者は、地域で以前に記載されたヤクに似た骨と見比べ、それらが同じ動物の化石なのかを確かめる必要があります。また、最も新しい試料は約2万7000年前のものですが、絶滅した正確な時期と原因は分かっていません。

次に見る点

次の焦点は、遺伝情報と骨の形を結びつける作業です。どの骨がこの系統に属するかを確定できれば、分布や絶滅までの経過をより具体的に描けます。今回の発見は、名前をつけられなかった骨片にも、失われた動物の記録が残っていることを示しました。