ペルー南部のアンデスで、見た目が似た仲間に紛れていた小さなトカゲが、新しい種類として正式に発表されました。科学上の名前はLiolaemus arequipensisです。アレキパ地域のCastilla郡とCondesuyos郡で確認され、標高3,774〜4,818メートルに分布します。研究は2026年9月23日、科学誌Diversityに掲載されました。

何が起きたか

研究チームは、これまで別の種類として扱われていた標本を調べ直し、Liolaemus arequipensisを新種として記載しました。発見といっても、誰も見たことのない動物が突然現れたわけではありません。過去に採集された個体の中に、別の名前で整理されていたものが含まれていました。

なぜ見つけにくかったのか

このトカゲは、Liolaemus annectens複合体と呼ばれる、見た目がよく似た近縁の集まりに入れられていました。背中の色や体つきだけでは、別の種類かどうかを判断しにくかったためです。論文は、アレキパ周辺の標本が長く近い種類として扱われてきたことを示しています。こうした見落としは、見た目の似た生き物では起こりえます。

どうやって区別したか

研究者は、ミトコンドリアDNAと核DNA、親せき関係を調べる系統解析、体の形とうろこの特徴を組み合わせました。足の裏のうろこの並び方、背中や体側のうろこ、雌雄で異なる模様などが、近い種類と違っていました。どれか一つの特徴だけでなく、遺伝情報と複数の体の特徴が同じ結論を示したことが、新種とする根拠になりました。

確認できた暮らし

体長は6〜8センチほどです。草原、低木地、湿った草地、ヤレータが生える場所などで見つかりました。岩の下や、植物の根元に掘られた小さな穴を隠れ場所にします。調査では、午前8時から午後2時の間に活動していました。胃の内容から、植物とクモ、甲虫、カメムシ、昆虫の幼虫などを食べることも分かりました。子どもが母親の体の中で育つ胎生でもあります。

なぜ重要か

新種の発表は、名前を増やすだけではありません。どの地域に、どの種類が暮らすのかを正確に記録する出発点です。今回のように、似た種類と一緒に数えられていた動物を分けると、生息地の広さや保全の優先順位を考え直せます。高地には、まだ調べ切れていない生き物の多様性が残っていることも示します。

まだ分からないこと、次に見る点

個体数と、生息地がどこまで続くかはまだ分かっていません。論文は、現時点の情報だけでは絶滅の危険度を判定できないため、IUCNの基準でData Deficient（情報不足）にすることを提案しています。これは危険がないという意味ではなく、判断に必要な調査が足りないという意味です。今後は、別の場所での探索、追加標本の比較、近いLiolaemus群の再調査が重要になります。

参考資料: 原著論文（Diversity）、AFP配信記事