何が見つかったか

中国南部の雲南省・羅平地域で、約2億4500万年前の海にすんでいた爬虫類、Austronaga minuta（アウストロナガ・ミヌタ）の化石が詳しく調べられました。化石には、ほぼ完全な骨格だけでなく、胃、肝臓、腸の並びまで残っていました。現在知られている爬虫類の化石として、消化器全体に近い状態が残る最古の例です。

背景：泳ぐ体を持った小さな動物

Austronaga minutaは、三畳紀の海で暮らしていました。体長は約60センチです。首と尾が長く、尾を動かして前へ進んだと考えられます。前脚はひれのように細長く、方向を変えたり体を安定させたりするのに役立ちました。後ろ脚は小さくなり、泳ぐ働きはほとんどありませんでした。

この体つきは、海で暮らすのにかなり向いています。ところが、Austronaga minutaは魚竜や巨大なモササウルスの仲間ではありません。恐竜やワニを含む主竜類に近い、陸上の爬虫類から分かれた系統です。

石の中に残った消化器

研究チームは、紫外線を当てた写真や化学的な分析を使いました。その結果、肋骨の内側にある暗い部分を、胃、肝臓、腸として区別しました。胃は大きな袋状です。肝臓には赤く見える部分があり、血液中のヘモグロビンに由来する鉄の痕跡が検出されました。腸は長い一方で、形は比較的単純でした。後ろ側には魚のうろこも残り、最後に食べたものを知る手がかりになりました。

なぜ重要なのか

これまで古代の海生爬虫類は、主に骨や歯から食べ物や泳ぎ方を推測されてきました。今回は、体の中の構造を直接調べられます。しかも、外側の体は海向きに大きく変わっているのに、消化器は魚を食べる爬虫類に似た単純な形でした。

この組み合わせは、進化が体のすべてを一度に変えるわけではないことを示します。泳ぐ力が先に強くなり、内側の仕組みは後から変わった可能性があります。また、主竜類の初期の仲間が、これまで考えられていたより早く、海で複雑に適応していたことも示します。

どこまで確認できたか

確認できたのは、この化石に残った大きな器官の位置、形、化学的な特徴です。研究結果は2026年7月に、科学研究誌Science Advancesで発表されました。胃、肝臓、腸の区別は、複数の特徴が重なった結果です。

まだ分からないことと次の課題

この発見は、まず一個体の記録です。同じ種のすべてが同じ消化器を持っていたかは、まだ決められません。肝臓の赤い色が、生きていたときの色をそのまま示すかどうかも分かりません。海で泳ぐ体がいつ、どの順番で進化したのかも、この化石だけでは確定できません。

今後は、別の化石や近縁の陸上爬虫類と比べる研究が必要です。新しい標本が見つかれば、海へ進出した初期の主竜類が、体の外と中をどう変えたのかを、さらに細かく追えるようになります。