何が起きたか

NASA（米国航空宇宙局）のAPOD（毎日の天文学写真）は9月24日、五つの超新星残骸が同じ画像に写る広い空の写真を紹介した。超新星残骸とは、星が大爆発したあとに広がって残ったガスのことだ。写真はモロッコのオウカイメデン天文台で、およそ200時間の観測を重ねて撮影された。

一枚に五つある理由

画像が写すのは、ぎょしゃ座（Auriga）の広い範囲だ。その面積は、満月を1000個並べたほどに相当する。画面で近くに見える五つは、同じ場所で一度に爆発したわけではない。それぞれ別の星が、別々に起こした爆発のあとだ。地球からの距離も異なり、数千光年ほどまで離れていると見積もられている。

赤と青が示すもの

星の爆発が広がると、衝撃を受けたガスの殻が成長する。そこには細い糸のような構造も生まれる。画像では、水素の構造を赤、酸素の構造を青で示している。色は飾りではなく、残骸をつくる物質の違いを見分ける手がかりになっている。

何が確認できるか

画像の左から右には、G181.1+9.5、G182.4+4.3、G179.0+2.6、G180.0−1.7、G178.2−4.2の五つが並ぶ。G180.0−1.7は、スパゲッティ星雲としても知られる。注釈付きの画像には、散開星団M37と、オタマジャクシ星雲も示されている。

なぜ重要か

一枚の写真が、異なる時代と場所で起きた星の爆発を同時に見せているからだ。見た目が近い天体でも、実際には同じ出来事とは限らない。写真は、宇宙を平面の地図のように見るだけでは分からない奥行きを伝えている。五つの残骸には、最大で数万年前のものもあると見積もられている。遠い昔の人が、それらを新しく現れた明るい星として見た可能性もある。そうした光は、数週間から数か月で暗くなったと考えられている。

まだ分からないことと次に見る点

今回の解説は、五つの残骸の正確な距離や年齢を一つずつ示してはいない。示されているのは、数千光年まで、数万年までという範囲の見積もりだ。また、古代の人が実際にどの爆発を見たのかも確認されていない。次に画像を見るときは、注釈で五つの位置を確かめ、赤い水素と青い酸素の模様がどこに広がるかを見比べたい。

出典：NASAのAPOD解説