何が起きるのか

スペースX（宇宙ロケットを開発する会社）は、スターシップ（大型の再使用型ロケット）の14回目の試験飛行を、2026年9月22日に行う目標を発表しました。打ち上げ場所は米国テキサス州南部のスターベースです。米東部時間の午前8時15分から、75分間の打ち上げ時間帯を設けます。ここで大切なのは、これは成功した飛行の発表ではなく、これから行う計画だという点です。

これまでとの違い

これまでの13回は、地球の周りを回る軌道に入りませんでした。飛んでから約65分で戻る、軌道未満の試験でした。今回は、上段のシップが高度約275キロで地球を6周し、約10時間後にチリの西にある太平洋へ着水する計画です。下段のスーパーヘビーは、打ち上げから約7分後にメキシコ湾へ着水する想定です。

ただし今回は、発射台にある箸のような腕で、上下の機体をつかむ回収は行いません。これは失敗を意味するのではなく、今回の主な目標を軌道飛行と衛星放出に絞るためです。

衛星を運ぶ理由

今回のスターシップには、スターリンクV3という次世代の通信衛星を最大26基積みます。スターリンクは、宇宙からインターネット通信を届けるスペースXの衛星網です。報道時点で、稼働中の衛星は1万1000基を超えますが、V3型はまだその網に入っていません。

V3は、これまでの型より大きく、より多くの通信を扱える設計です。スペースXは、V3の投入によって通信速度と安定性を大きく広げたいと説明しています。さらに26基のうち3基にはカメラを載せ、放出後にシップ上段の熱防護板を撮影します。地球へ戻るときの熱から機体を守る板を調べ、将来の改良に役立てる狙いです。

なぜ重要なのか

スターシップは、機体を何度も使うことを目指しています。軌道へ到達できれば、短い試験飛行を繰り返す段階から、宇宙で長く動き、仕事を終えて戻る段階へ進めます。スペースXは、今回の軌道飛行を、すばやく再使用できる仕組みを育てる次の段階と位置づけています。

確認できたことと、まだ分からないこと

確認できたのは、スペースXが公表した目標日、飛行時間、軌道、高度、衛星数、着水場所です。しかし、9月22日に実際に打ち上がるかはまだ分かりません。打ち上げ後も、軌道へ入れるか、6周できるか、衛星を放出できるか、熱防護板を調べられるかは未確認です。二つの機体が予定どおり海へ戻れるかも、飛行が終わるまで確定しません。

次に見る点

当日は、まず75分間の時間帯に打ち上げが始まるかを見ます。その後、シップが軌道へ入り、26基のV3衛星を放出する場面が重要です。約10時間の飛行を終え、スーパーヘビーとシップがそれぞれの海域へ安全に戻れるかも焦点になります。発射台での機体回収や軌道上での燃料補給は、今回ではなく将来の大きな課題です。