何が起きたか

英国リバプール大学などの研究チームが、約6600万年前の恐竜エドモントサウルスの骨を調べ、骨の主なタンパク質であるコラーゲンに由来する痕跡を見つけたと報告した。対象は米国サウスダコタ州で見つかった、腰の部分の骨だという。

化石は長い年月のうちに鉱物へ置き換わり、元の体の材料は失われると考えられてきた。今回の報告は、その一部がごく小さな断片として骨の内部に残る場合があることを示すものだ。

どんな調べ方をしたのか

研究チームは一つの方法だけに頼らず、タンパク質の断片を調べる手法や質量分析などを組み合わせた。さらに、骨のコラーゲンと強く結び付くヒドロキシプロリンというアミノ酸も確認したとしている。

重要なのは、「何か有機物らしいもの」が見えた、というだけではない点だ。複数の測定結果を重ね、現代の汚れや細菌の残りではなく、恐竜の骨にもともとあった材料だという説明を支えようとした。

背景にある長い議論

恐竜化石から柔らかい組織やタンパク質のようなものが見つかったという報告は、これまでもあった。しかし、外から混ざった物質ではないかという反論もあり、古生物学では長く意見が分かれてきた。

今回の研究は、その議論を終わらせたとまでは言えない。けれども、同じ化石を複数の独立した方法で調べた点が、元のコラーゲンの可能性をより強く検討する材料になる。

なぜ重要か

もし古い化石に元のタンパク質の断片が残るなら、骨の形だけでは分かりにくい情報を探れるかもしれない。研究チームは、恐竜どうしの進化上のつながり、成長、年齢、体の働きなどを調べる手掛かりになる可能性を挙げている。

また、昔に撮られた化石骨の顕微鏡写真にも、調べ直す価値が出る。すでに収蔵されている標本の中から、追加の分析に向く候補を探せる可能性があるためだ。

確認できたことと、まだ分からないこと

報告から確認できるのは、特定のエドモントサウルス化石で、コラーゲンと合う複数の化学的な手掛かりが得られたことだ。研究結果は2025年に学術誌『Analytical Chemistry』に掲載された論文に基づく。

一方、すべての恐竜化石に同じものが残るのか、どんな埋まり方や骨の状態で残りやすいのかは分からない。タンパク質がなぜ数千万年も残り得たのかも、今回だけで解けたわけではない。

次に見る点

別の標本や別の研究チームが、同じような結果を再現できるかが次の焦点になる。汚染の可能性をどこまで切り分けられるか、そして残った断片から実際にどこまで恐竜の生物学を読めるかを、慎重に確かめる必要がある。